向北行进。在古现镇以北二十多的地方，便是途中的另一处人口聚居地季家镇。季家镇的人口规模原本比古现镇还大一些，但因为其更靠近登州城，在战乱期间所遭受的破坏也是更为严重，所以目前反倒没有古现镇繁荣。

但马东强在季家镇上的寻亲活动依然是收获全无，镇上似乎没人在近两天内看到有独身的小姑娘途经此地，即便马东强为此悬赏了十两银子，但在他们逗留季家镇的半天时间里，依然没有收到真实可靠的消息。

到了这个时候，马东强心中已经隐隐有了不好的预感，但走到这里，行程已经差不多走了一半，如果不去登州城落实一下情况，马东强也没有心思回头。现在也不可能再去另外的路线进行查找，为今之计，也就只有硬着头皮往前走，去登州看看这丫头是不是悄无声息地进了城。

出了季家镇之后，马东强一行人紧赶慢赶，终于在天黑关城门之前进了登州城，然后径直去到大儿子家中，结果不出所料，依然是扑了一个空。大儿子马才根本不知道父亲的来意，听马东强细说了缘由之后才知道是家里小妹竟然为了婚事离家出走了。

马才不知这事轻重，还好言劝慰道：“父亲不必如此紧张，以孩儿之见，小妹或许躲在哪个闺蜜家中，等过几日父亲消了气，自然会瞅空子回家去。小妹蕙质兰心，应该能照顾好自己。”

马东强叹气道：“你有所不知，现在这不是她一个人的事了，若是她在外面多待几日，马家庄也会被拖入危机之中！”

马才不解道：“为何有此一说？难不成父亲为小妹安排的婚事，还有时限？”

马东强道：“这也是为父自讨苦吃，想方设法求爷爷告奶奶，还掏干了腰包，才让海汉那位带兵将军答应了三日后到马家庄与你小妹见面，想不到这丫头唯恐为父害她，竟然不声不响地跑了！你想想三日之后，海汉将军来到马家庄看不到人，岂不是会以为为父有意拿此事欺骗他？要是一个不开心，将马家庄上下全充作奴役，那可就麻烦大了！”

马才应道：“岂有此理，这是当登州官府无用？听说前几天兖州府来的参将郭兴宁才与海汉军打了一场，狠狠挫了海汉人的锐气。”

马东强不屑道：“你是说登州派去福山驱赶海汉人的那支明军？没在福山县全军覆没就算他们命大了！为父那两天可是亲眼看到了不少明军俘虏，被海汉人捆成一串一串的押送回营。这姓郭的还有脸回城吹打赢了？”

“果真如此？”马才听了这番话有些惊讶：“登州城里也有传说这支明军入城之前，曾经在城外重新列队，补发了武器旌旗，以掩盖战败之实。这传闻初听十分荒谬，孩儿还曾与人辩驳真假，想不到竟然是真的！”

马东强道：“如今福山县境内，县衙和奇山千户所都已经成了摆设，真正主事的是海汉人组织的“芝罘港管理委员会”。海汉人打算在福山县开矿，这知府大人想要虎口夺食，却没料到海汉人根本没打算让步，就跟官军硬碰硬地干了一场。若非海汉人强横无敌，为父怎会主动向其提出联姻。可惜你小妹不能体谅为父苦心，竟然在这个节骨眼上从家中不辞而别，如今连人也找不到了，唉！”

马才皱眉道：“若是海汉人要追究，倒是的确不好解释。不过父亲为小妹物色这对象，到底是怎样一人？”

马东强道：“以为父眼光来看，堪称是人中龙凤，岁数与你相仿，尚未婚配，年纪轻轻便已是海汉军中大将。听说海汉军在福山县剿灭万家军之战，也有他一份指挥之功。为父专门花钱找人打听了一下，据说此人在海汉国内也颇得其朝廷恩宠，十几岁就开始在外征战，为海汉国开疆拓土，迄今已是战功无数，可谓是前途无量！”

马才啧啧道：“如此厉害的人物，小妹若是嫁过去，倒也不算吃亏了。”

“就是这个道理啊！”马东强拍腿叹道：“为父也是这么劝她，可这死丫头说什么都不信，觉得为父所说都是在骗她，又嫌海汉国太远，不愿嫁出国门。殊不知她不嫁这海汉豪门，迟早也得嫁给旁人，而且男方不太可能再有如此之优越的条件。这联姻既能为我马氏一族在乱世中寻得庇护，又能让她日后生活美满，还能在海外开枝散叶，让家族多一条出路，数举兼得，何乐不为呢？”

马才沉吟道：“事虽然是好事，但如今最紧要的，还是赶紧找到小妹的下落。父亲这一路从马家庄到登州，就没寻得半点消息？”

“沿途一路打听过来，竟无一人见过玉玲这般的独身女子。后来别说独身，只要是年纪相仿的女子，都统统打听了一遍，但依然毫无进展。为父猜测，如果不是半途中走了其他路线，便是出了什么事……”

“出事不太可能吧？”马才否定道：“福山县到登州这段路都是官道，沿途村镇不少，也没听说有野兽作祟，土匪也被海汉人打光了，应该不会有什么危险才对。倒是小妹少于出门，或许途中辨识方向有误，走到岔路上去了。”

马东强道：“为父其实也是这么想的，但如今三天时限，已经过了一天，还剩两天时间，若是找不到这丫头，