他应该已经完成了宣誓，但是他开始训练的时间比较迟——他开始的时候十二岁了，而奎因和忍则是八岁。对约翰而言，这是他时时刻刻感受到的挫败感的来源之一，听到阿利斯泰尔的评价，他的脸红了，白皙的皮肤让这看起来非常明显。约翰很英俊，面容棱角仿佛精雕细刻的雕像，他生着蓝眼睛，棕色的头发还带着一丝淡淡的金色。约翰强壮而敏捷，奎因爱上他有段时间了。他将目光转向她，用口型无声地比着：你还好吗？她点点头。

“今天你们必须证明自己，”阿利斯泰尔继续说道，“你们是探寻者吗？还是说你们只是一堆堆毫无价值的马粪，还得麻烦我们从地上铲起来？”

忍举起手，奎因怀疑他是要说：事不凑巧，先生，我就是一堆毫无价值的马粪……

“孩子，这不是开玩笑。”阿利斯泰尔说道，在忍的俏皮话开始之前就截住了他。

忍是

奎因的表兄，是这个刚刚要砍掉奎因脑袋的红发巨人的儿子。忍的妈妈是日本人，他的面容继承了东西方最好的特征，并且将这些特征近乎完美地结合在了一起。他有着暗红色的直发，身体瘦而结实，已经比日本男性的平均身高要高了。他将视线转向地板，仿佛在为轻视这一庄严时刻而道歉。

“对于你和奎因来说，这也许是你们最后一次练习战斗了。”阿利斯泰尔对忍解释道。“至于你，约翰，这是你证明自己仍然属于这里的机会。你明白吗？”

他们都点点头。约翰的眼睛锁定在布里亚克上身绑着的意识扰乱器上。奎因知道他在想什么：这不公平。而这也确实不公平。约翰是他们三个中最棒的战士……除了在有意识扰乱器出现的时候。

“这玩意儿困扰你吗，约翰？”布里亚克问道，拍拍他胸前的武器，“它妨碍你集中注意力了吗？它还没打开呢。等它打开又会怎样呢？”

约翰没有回答，非常明智。

“把你们武器的练习模式关掉。”阿利斯泰尔命令道。

奎因低头看了看她的软剑，剑柄的末端是一个小小的狭槽。她把手伸进右脚靴子旧皮子里的一个口袋，取出一个小小的物件，像是一个扁平的圆柱体，是用和她的软剑一样的油滑的黑色物质做成的。她将这物件插进软剑剑柄末端的狭槽，手指自动调整插件上小小的刻度盘。随着刻度盘最后一部分就位，手中的软剑发出一声轻微的震颤，给她的感觉立刻不一样了，仿佛它已经准备好去做它生来注定要做的事情。

她用左手抓住软剑的尖端，注视着它融化开来，积在她的皮肤周围。即使是在“实战”状态下，它也不会伤到她。但是其他人的血肉现在是它天经地义的猎物。

奎因的心跳加速，她看着父亲和阿利斯泰尔关掉他们软剑的练习模式。一场“活生生”的实战并不是轻松的任务。但是如果她做得好，她距离得到父亲的批准，距离加入她祖先那高尚的探寻者行列，就只有几步之遥了。自打很小的时候起，她就一直听阿利斯泰尔讲述探寻者运用他们的能力改变世界的故事。从八岁开始，她一直刻苦训练，不断提升自己的本领。如果她现在成功了，她将最终成为他们中的一员。

约翰和忍也调整好各自的软剑，谷仓里此刻充斥着一种不同的能量感——对致命战斗的预期。奎因的眼睛对上约翰的双眼，她的眼神对他说，我们能做到的。他微微对她点了点头。准备好，约翰，她想道，我们会一起战斗，也一定会在一起……

一声高亢尖锐的声音穿透谷仓，声音的穿透力是那样大，有一瞬间奎因以为它只存在于她的脑袋里。然而约翰脸上的表情告诉她事实并非如此。她父亲所佩戴的那奇怪的加农炮似的枪支——意识扰乱器，苏醒过来。意识扰乱器的底部盖住了她父亲的整个胸膛，他不得不用带子绕过肩膀和后背进行固定。枪膛直径十英寸，并不只有一个枪口，在那闪着彩虹色光芒的金属中央是数百个小的开口。这些开口位置随机，大小各异，不知怎的，这让它看起来更可怕了。随着意识扰乱器完全地苏醒过来，那高亢尖锐的声音消退了，取而代之的是武器周围空气中电流的噼啪作响。

忍摇了摇头，仿佛正在努力想要将那刺耳的声音从耳朵中赶出去。“我们有这么多人战斗，那个小玩意儿是不是有点儿危险啊？”他问道。

“如果在这场战斗中输掉，你很有可能会受伤，”阿利斯泰尔说道，“或者甚至是意识被……扰乱掉。今天所有的一切都是公平战斗。花点儿时间来理解这一点。”

在此之前，三个学徒见过意识扰乱器开火，甚至在一对一的演习中还练习过要如何躲避意识扰乱器的火力，但是他们从没在实战中见过有人使用它。意识扰乱器是用来激发恐惧的，而它起到了作用。我们的目标是有意义的，奎因对自己重复道，我是不会害怕的。我们的目标是有意义的，我是不会害怕的……

谷仓的一边，阿利斯泰尔用软剑钩住金属水槽里浮着的一件什么东西。那是一个沉重的铁环，直径约六英寸，表面贴着厚厚的帆布，浸泡在沥青之中。他将它挑飞到空中。